金融学意义上的“信用”一词在中国早有时日，但走入寻常百姓家，则是近年的事情，其主要原因在于在个人信贷品种日益增多的情况下，“个人信用”日益普遍，也日益重要。

    市场经济是信用经济。在金融学中，信用（Credit）即信贷或贷款。借钱还钱，天经地义，但并非人人都会履约还钱。例如，基于扶贫或美好前景而产生的助学贷款，就可能成为坏账。这一方面是因为有些贷款人毕业后，失业或就业状况不理想；另一方面，在缺乏制度约束的情况下，贷款人故意赖账。

    显然，任何长期的经济活动都不能基于道德基础，而需有制度和技术上的保证。只有贷款人会因违约而受到足够惩罚，借款人乃至全社会才能降低信用风险。这需要一种社会性的监督体系，因此而产生的信用信息将成为奖惩依据，并在未来的商业合作中给予合作者足够的提醒，激励贷款人信守信用。个人信用体系就是这样一种社会性的制度体系。

    个人信用体系根据居民家庭收入与资产、已发生借贷与偿还、信用透支、发生不良信用时所受处罚与诉讼情况，对个人信用等级进行评估并随时记录、存档，以便信用供给方决定是否贷款及贷款多少。尽管它在强调制度特性的同时，也表现出一定程度的宽容，即在提供个人信用的充分信息的前提下，给予当事人提供信用的选择权，而不是断然拒绝提供信用，但这种选择权仍对贷款人形成了很强的约束机制，进而形成一种文化的、法律的、社会经济的约束力量，激励他注重信用。

    个人信用体系之所以重要，是因为它使履约、信守信用建立在制度而非道德之上。曾几何时，我曾诧异美国人是那样自律，一到交税或还贷时间，多数美国人都很自觉。对比之下，中国人的差距太大了。但我后来发现，这种自律实际上并非所谓道德高尚，而是因为制度使然。在这种制度中，拖欠罚款是小事，更重要的是有个庞大的社会体系在监督、记录着每个人的信用行为，不良信用记录将对其后来的经济活动产生深刻影响。

    美国具有较完备的信用制度。其第一家民营的信证局约成立于100年前，到上世纪80年代初期，已建立全国数据共享个人信用体系，为个人信贷奠定了坚实基础。在个人贷款大幅增长、甚至超过企业贷款的形势中，个人信用体系的建立不仅降低了银行的信用风险，同时也降低了信用评估成本进而降低贷款成本，简化了贷款合格者获取贷款的手续。

    尽管具有信用评级甚至惩罚的内容，个人信用体系仍主要是一种个人信用信息共享体系。它所强调的相关部门内的信息公开，有利于建立一个公平、公正的市场，进而有利于形成良好市场秩序，促进个人信贷业务发展，防范和降低信用风险，维护金融稳定。

    从这个意义上说，中国人民银行在日前公布的《个人信用信息基础数据库管理办法（暂行）》（征求意见稿）的意义是显而易见的。其中规定，个人借款、贷记卡、准贷记卡、担保等信用活动中形成的交易记录，将被重点录入将于年底前全国联网的个人信用信息基础数据库；金融机构违规使用个人信用信息最高可处3万元罚款。其核心在于一定范围内的信息共享和公开，但同时也注意保障个人信用信息的安全和合法使用。