过去40亿年来，地球上唯一产生生命基因序列的方式便是复制已有基因序列。有时基因会遭到破坏，因此还需进行多次复制，或者复制效果并不完美。总之，一切都以“基因生成基因”为本。

　　但今非昔比。现在，基因可以像文字处理器中的文本一样进行反复编辑，甚至从零写入。人类掌握了这种设计生物体的能力后，会导致人类与地球生物体的交互方式发生根本变化。它允许人类制造各种东西，哪怕是过去很难制造甚至根本不可能制造出来的东西。

　　药品、燃料、布料、食品和香料都可以通过一个又一个分子设计出来。这种“合成生物学”的早期阶段已经改变许多工业生产流程，并促使医药行业转型，同时合成生物学已进入消费领域。虽然进展可能会十分缓慢，但在新工具和机器学习的助推下，生物制造业或孕育出真正的丰产技术。建筑物可以由合成木材或珊瑚打造；由人工大象细胞孕育出的猛玛象则可以跨越西伯利亚。

　　潜在变化的规模似乎很难想象。不过回顾历史，人类社会经历过三次重大的生物转型：化石燃料的开发；生态系统的全球化；家畜及农作物开启农业时代。以上所有转型均为人类社会带来繁荣与进步，也不可避免地带来一些副作用。为最大限度地减少风险，人类有必要接受过去的教训。

　　化石燃料的产生推动了全球经济发展，但也引发了严重的温室效应等环境问题，同时过度开发还造成大片荒野消失。合成生物学则可以避免环境问题，甚至将取代一些化石燃料。近日，著名快餐连锁店汉堡王就宣布，该店出售的汉堡包已引入人工合成的植物蛋白肉。这种创新可以极大地缓解人类饮食对于环境产生的破坏性影响。它还可以促使人们使用更少的原料制作更多的食品，这是合成生物学对生态环境的贡献。

　　席卷全球的第二次生物变化是由全球贸易交换所造成的：16世纪欧洲人进入美洲大陆后，将牛、马、棉花等带到美洲，与此同时，玉米、马铃薯、辣椒及烟草等也从美洲流入欧洲、非洲和亚洲各地。这种贸易交换使得人类赖以生存的生态系统真正实现全球化。人类的农作物和饮食品种前所未有地丰富起来。但这一变化同样带来灾难性后果。贸易交换不可避免地带来各种流行病，并吞噬数千万条生命。而合成生物学可以通过设计来削弱或杀死这些产生疾病的病原体。

　　当然，合成生物学的发展也会带来一些负面效应，比如转型会使人类关系发生变化，如今合成生物学的发展已经引发有关天理伦常的争论。这就导致此次转型方式与前三次截然不同。前三次转型的意义只有通过回顾才能发觉。而此次转型，人们往往更具先见之明，认为转型是不完美的，肯定会有意想不到的事情发生。同时合成生物学还将挑战人类的智慧与远见。（石璐）